1866年、ロシアのモスクワ生まれ。モスクワ大学で法律と経済学を学んだ後、1896年、画家になる決意をしてミュンヘンへ移る。1909年、「ミュンヘン新芸術家協会」設立。1911年、同会を脱退し、フランツ・マルクらと共に「青騎士」を結成。1910年頃より対象の再現を目的としない絵画の制作を始め、1912年に著書『芸術における精神的なもの』にて先進的な絵画論を展開。以後、抽象絵画の創始者として美術史に名を刻む。一度モスクワに戻るが1921年には再び渡独し、1933年までバウハウスで教鞭を執った後、パリへ亡命。形体と色彩による純粋抽象の在り方を生涯に渡り探求した。1944年、フランスのヌイイ・シュル・セーヌにて死去。