1886年、旧ドイツ領(現在はフランス)のアルザス地方・ストラスブール生まれ。1901年、ストラスブールの美術工芸学校へ入学するが、保守的な教育方針に疑問を抱く。詩人として出発し、後に彫刻、絵画へと表現を展開させる。1911年、スイスの同世代の作家たちと共に「デア・モデルネ・プント(近代同盟)」を設立、その翌年にはドイツ表現主義グループ「青騎士」に参加。1916年、これまでの美術の規範を大きく覆す革新的な運動「ダダイスム」の創設メンバーとなる。物語性や装飾性を削ぎ落とした有機的な形態を構成・配置する作風で、後のシュルレアリスムにつながる新しい美術の方向性に大きな影響を与えた。1926年、フランスに帰化。ヴェネチア･ビエンナーレ彫刻部門賞(1954年)、フランス芸術大賞(1963年)受賞。1966年、スイスのバーゼルにて死去。